Атерома, или киста сальной железы, — это доброкачественное образование. Киста представляет собой полость в тканях (коже) или органах, которая имеет стенку и содержимое. Сальная железа находится в коже человека, её выводные протоки открываются на поверхность эпидермиса. Через протоки выделяется себум («кожное сало»), которое участвует в формировании гидролипидного слоя кожи и смазки для волос.

Атеромы обычно имеют округлую, овальную или шаровидную форму с чёткими границами, их размеры могут варьироваться от небольших (пол сантиметра) до крупных (несколько десятков сантиметров) и способны увеличиваться. При наружном осмотре образования виден выход из протока или отверстие.

• Закупорка сального протока. Когда проток сальной железы забивается, секрет продолжает производиться, но не может выйти наружу, что приводит к образованию атеромы.
• Гормональные изменения. На активность сальных желёз могут повлиять периоды, когда уровень гормонов существенно колеблется: подростковый возраст, беременность, менопауза, а также стресс.
• Механическое травмирование кожи. Например, частое трение одежды о кожу приводит к повреждению сальных желёз.
• Воздействие окружающей среды. Влажный и жаркий климат, загрязнённая окружающая среда и активное использование косметических средств усугубляют проблемы с кожей, провоцируя образование атером.